Qui mange du coton pour déjeuner?

La vie dans le sol est un concept de plus en plus reconnu en agriculture. Des millions d’être vivants travaillent pour l’agriculture. Le sol agricole est un écosystème vivant et actif qui abrite une grande diversité d’organismes. Ces êtres vivants jouent un rôle essentiel dans la fertilité des sols, dans la décomposition de la matière organique, dans le recyclage des éléments nutritifs et donc dans la croissance des cultures. Dans une seule pelleté de terre agricole en santé, on peut retrouver des centaines de milliards de microorganismes! 

Un sol fertile doit avoir une bonne structure, contenir et fournir des éléments nutritifs et abriter une vie biologique active. La bonne structure d’un sol peut s’étudier en observant les agrégats et les racines, ainsi qu’en évaluant la compaction du sol et l’infiltration de l’eau. La fertilité chimique peut être évaluée avec une analyse de sol envoyée en laboratoire. Mais comment peut-on observer la vie des petits organismes vivants du sol? On peut compter les vers de terre, on peut mesurer la respiration des êtres vivants du sol en analysant en laboratoire le CO₂ dégagé par le sol et on peut évaluer la décomposition de résidus.

Le fameux test des bobettes

Le test des bobettes est un test de vulgarisation scientifique qui permet d’évaluer l’activité biologique d’un sol. Il s’inspire d’une méthode scientifique de décomposition de la cellulose. Ce test est populaire, économique, simple et ludique. Pourquoi? Les bobettes de coton contiennent principalement de la cellulose, une matière organique végétale. Certains microorganismes du sol utilisent la cellulose comme source de nourriture. Donc plus il y a de vie dans le sol, plus la bobette enfouie sera détériorée. Dans un sol où l’activité biologique est très élevée, il pourrait même ne rester que l’élastique de la bobette! Celui-ci deviendra alors le fier témoin du travail de décomposition réalisé par les microorganismes du sol. Populaire? Eh bien, les étudiants aiment particulièrement ce test! Il faut dire qu’enterrer des bobettes dans un champ de la ferme-école pour évaluer la vie du sol, ce n’est pas une expérience pédagogique ordinaire! C’est une activité amusante et originale qui suscite la curiosité tout en permettant de mieux comprendre l’importance des microorganismes de nos sols agricoles. Simple et ludique? Absolument! Il suffit d’une belle bobette en coton blanc, d’une pelle et d’un peu de patience pour découvrir toute l’activité qui se cache sous nos pieds. Quelques semaines plus tard, le déterrement des bobettes réserve parfois des belles surprises et provoque bien des éclats de rire! Une expérience amusante et éducative qui permet de rendre visible le travail des microorganismes du sol.

À vous de jouer! Choisissez deux champs présentant des conditions de sol différentes et enfouissez une bobette en coton à 100% à environ 15 cm de profondeur. Identifiez bien les emplacements et notez la date d’enfouissement. Après 6 à 8 semaines, déterrez vos bobettes et comparez leur état de décomposition. Quel champ semble abriter les microorganismes les plus affamés?

Et qui sait? Grâce à cette expérience, vous serez probablement moins surpris si, un jour, un conseiller agricole formé à l’ITAQ, vous propose d’enfouir des bobettes dans vos champs. Vous saurez alors qu’il ne cherche pas à renouveler sa garde-robe, mais à mieux comprendre la vie qui se cache sous nos pieds. À vous de découvrir si vos microorganismes mangent du coton pour déjeuner!